La imagen más detallada de una galaxia en miles de colores

Un equipo internacional de astrónomos ha obtenido la imagen más precisa y detallada jamás captada de una galaxia, revelando estructuras internas hasta ahora desconocidas. Se trata de la Galaxia del Escultor (NGC 253), situada a unos 11 millones de años luz de la Tierra, y que ha sido observada por el telescopio VLT (Very Large Telescope) del Observatorio Europeo Austral (ESO), en Chile.

La imagen, creada a partir de datos recogidos en miles de longitudes de onda, ofrece una visión sin precedentes del comportamiento de las estrellas, el gas y el polvo que conforman esta galaxia espiral. El instrumento responsable del hito es el espectrógrafo MUSE, capaz de recoger información espectral -es decir, la huella de color- de cada punto observado, lo que permite analizar de forma simultánea propiedades como la edad, la composición química o el movimiento de los distintos componentes galácticos.

“Las galaxias son sistemas extraordinariamente complejos que aún estamos intentando comprender”, explica Enrico Congiu, investigador del ESO y autor principal del estudio, publicado en la revista Astronomy & Astrophysics. “La Galaxia del Escultor está en una posición privilegiada para el estudio: es lo suficientemente cercana como para que podamos distinguir su estructura interna con gran detalle, pero también lo bastante grande como para analizarla en su conjunto”, añade.

A diferencia de las imágenes convencionales, que apenas recogen unas pocas bandas de color, esta nueva cartografía galáctica integra miles de matices distintos. Cuantos más colores se captan, mayor es la información que se puede extraer sobre los procesos físicos y químicos que rigen el nacimiento y la evolución de las estrellas.

En total, el equipo necesitó más de 50 horas de observación y más de 100 exposiciones individuales para cubrir una franja de la galaxia de unos 65.000 años luz de anchura.

Cerca de 500 nebulosas planetarias

Gracias a este trabajo, los astrónomos han logrado identificar cerca de 500 nebulosas planetarias, es decir, nubes de gas y polvo expulsadas por estrellas similares al Sol en sus etapas finales de vida. “Es una cifra notable”, subraya Fabian Scheuermann, coautor del estudio y doctorando en la Universidad de Heidelberg (Alemania). “En galaxias más lejanas, rara vez llegamos a detectar un centenar de estos objetos”.

La identificación de estas nebulosas tiene una relevancia particular: se utilizan como marcadores de distancia. “Nos permiten confirmar con mayor precisión la distancia a la galaxia, un dato esencial para interpretar correctamente cualquier otra observación sobre ella”, explica Adam Leroy, profesor de astronomía en la Universidad Estatal de Ohio (EEUU) y también firmante del estudio.

Más allá de este primer análisis, los científicos planean utilizar este detallado mapa para seguir desentrañando cómo circula el gas por la galaxia, cómo cambia su composición y de qué forma contribuye a la formación de nuevas estrellas. “Nos sigue asombrando que procesos tan pequeños puedan influir de manera tan decisiva en la evolución de sistemas cuya escala es miles de veces superior”, concluye Congiu.